由期貨的英文 Futures 可知，期貨就是"未來的商品"之意。所以買賣期貨，就是買賣 未來東西的一個契約。

期貨的概念起源於早期的農產品交易市場，為了規避價格的大幅波動，買賣雙方便 事先簽訂契約，約定好數量、價格與日期以便進行貨物的交易。直到1848年美國成 立芝加哥期貨交易所，期貨的交易方式便成型了。期貨並非貨物，只是一張允諾買 進或賣出貨物的契約，此外為了創造流通市場，在集中交易市場交易，期貨契約必 須符合幾項條件：
一、契約標準化，針對契約的訂定統一標準，方能夠集中競價。
二、採取每日結算制度並由結算所統一負責，以降低違約風險。
三、以公開競價的方式決定合約價格，期能使參與者根據最新資訊作出判斷。

其中，所謂標準化合約是指將標的規格與等級、合約價值、價格計算方式、與結算 時間統一，使合約之間除價格之外完全相同，以利合約集中競價交易，增加流動性 。以臺股指數期貨為例，交割月份為自交易當月起連續二個月份，另加上三月、六 月、九月、十二月中三個接續的季月，總共有五個月份的契約在市場交易，標的物 為臺灣加權股價指數，合約價值為200*指數，最小跳動點為一點，也就是200元，交 割一律採現金結算。每日結算則是指每日收盤後，由交易所選定收盤價做為當日結 算損益的依據，有虧損者當日就從保證金帳扣除虧損金額並轉移至獲利者帳戶。虧 損超過一定範圍 (低於維持保證金門檻) 必須當日繳存金額彌補虧損，否則便會被強 制平倉出場。

由於期貨交易僅須支付契約價值一定百分比之保證金即可，因此，具有以小搏大的 高槓桿特性。若依期貨的標的來看，則期貨可分為商品期貨及金融期貨，期貨肇始 於商品期貨，但目前金融期貨的交易比重已至 78% 躍為主流。而金融期貨中利率期 貨佔6成多，股價指數期貨則佔24%左右，匯率期貨則佔不到一成。

	股票現貨交易	股價指數期貨
交易標的	個別公司股票	大盤股價指數
持有期限	無一定期限	在最後交易日會被現金結算
發行量	有限	無限
所需資金	現金交易: 100%, 融資交易: 40%	只需合約總值的5%~15%
結算時間	無需每日結算,現金交割須 T+2日	需每日結算
交易成本	賣出課 0.3%的交易稅, 買賣 均需 0.1425%的手續費	買賣均課0.004％，每口TX交易 手續費約為150~200元
股息股利	有	無
操作靈活性	有融券、當日沖銷限制	>可當日沖銷
放空限制	有融券配額限制以及平盤下不得放空之規定	無放空限制
財務槓桿	現股 1倍, 融資約 2.5倍	約 10 倍

專有名詞
口 (Lot)	相對於股票以張為單位，計算期貨或是選擇權以買進或賣出一口為單位。
平倉 (Offset)	賣雙方相抵的動作，即買進一口期貨後，需賣出一口貨作沖銷的動作。持有期貨契約不同於買進或賣出現貨，由於並未持有現貨，也因此沒有辦法賣出。在期貨市場，做多一口期貨時並未持有現貨部位，所以要出清部位必須透過持有另一口反向的部位，也就是再放空一口期貨，才能將部位結清。
未平倉 (Open Interest)	在市場中受市價變動影響的契約數量。期貨市場具備無限創造部位的特性，不像股票市場有籌碼的限制，也因此產生了未平倉量這個專有名詞。一旦持有人想出場，便要進行平倉的動作，還沒進行平倉動作的合約便稱為未平倉量(OI)。未平倉合約必須每天進行結算，面對價格波動的風險，所以成為市場上潛在的買(賣) 方力量。多頭市場時，期貨除了價漲量增之外，還必須配合未平倉量的增加，才能證明投資人的看多心態。而當市場高檔時，除了漲不上去之外，如果配合著未平倉量的減少，便代表著投資人正在退場，此時便要特別小心。
保證金 (Margin)	為了降低違約風險，期貨參與者所必須繳交的擔保品，做為履約的保證。期貨交易為了避免違約風險的發生，所有參與者，不論買方或賣方，在交易之初都必須繳交由交易所規定的金額，做為履約保證。除此之外每日進行損益結算，虧損過多者必須再繳存保證金以確定履約能力，無力承擔風險者必須強迫出場，以免無法履約。這筆具抵押品性質的款項便是保證金。
原始保證金 (Initial Margin)	每新增一口契約所必須存入帳戶的最初繳交的保證金金額。為了讓前面提到的抵押的功能充分發揮，所以期貨交易產生了每日結算制度以及配套的原始、維持保證金標準的設定。原始保證金的主要用意是在確保參與者的保證金足以應付第一天的價格波動，之後的變動便以維持保證金的制度處理。原始保證金還必須隨著契約價值的變動而調整，才能充分承受契約可能產生的風險。
維持保證金 (Maintenance Margin)	為原始保證金的一定比例，當客戶的保證金餘額低於這個額度時，就必須再補繳。為了避免過度虧損而無力履約，當虧損產生的損失讓原本的保證金低於維持保證金時，就必須再補足金額至原始保證金的水平，否則就必須強迫平倉。其實無形之中設立了一個停損點，當交易出現問題時，才會出現追繳保證金的情形，這時最好是先退出場外，而非再補繳保證金。
追繳保證金 (Margin Call)	若保證金專戶存款餘額低於維持保證金時，期貨商必須對客戶發出追繳保證金通知，客戶應繳足保證金至原始保證金的水準。
基差 (Basis)	基差是期貨減現貨的價差。基差反映的不只是持有成本，亦反映了市場對未來市況的預期。許多的法人投資機構，常會以期貨市場輔助現貨市場的操作，所以基差常常是屬於變動的狀況，時而變大時而變小。因此基差配合市場氣氛與量價變化，可以幫助我們解讀市場，做為交易的輔助工具。當市場熱絡時常伴隨著基差負值擴大，成交量與未平倉量同步增加，相反的基差常在行情熱到頂點時開始變小（指絕對值，而不論正負號）。